El cuello contiene muchas estructuras que trabajan en conjunto para sostener la cabeza y permitir un movimiento suave, entre ellas los músculos, los ligamentos, los discos, los nervios y las articulaciones facetarias. Durante un latigazo cervical, el cuello puede verse sometido a fuerzas rápidas que estiran estos tejidos y contribuyen a la aparición de los diversos síntomas que, en conjunto, se conocen como trastornos asociados al latigazo cervical (WAD, por sus siglas en inglés). Según una revisión sistemática reciente, las lesiones de las articulaciones facetarias cervicales —pequeñas articulaciones ubicadas en la parte posterior de la columna vertebral que guían el movimiento entre las vértebras— son una causa frecuente de dolor después de un latigazo cervical, incluso cuando los estudios de imagen habituales no muestran un daño estructural evidente.
La revisión, que analizó 49 estudios, encontró que la cápsula articular que rodea las articulaciones facetarias cervicales puede sufrir lo que los investigadores denominan una **lesión por debajo del umbral de falla** (*subfailure injury*). En términos sencillos, esto significa que el tejido se estira lo suficiente como para desarrollar pequeñas deformaciones microscópicas, sin llegar a desgarrarse ni provocar un daño estructural evidente. Aunque estas lesiones microscópicas no aparezcan en los estudios de imagen, pueden estimular los tejidos sensibles al dolor y provocar síntomas que con frecuencia empeoran con ciertos movimientos o posiciones del cuello.
Los autores también observaron que estas pequeñas lesiones pueden aumentar la sensibilidad del sistema nervioso, lo que permite que las señales de dolor continúen mucho tiempo después de la lesión inicial. Esto podría ayudar a explicar por qué casi la mitad de los pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical siguen presentando síntomas un año después de la lesión, aun cuando, en condiciones normales, los tejidos lesionados ya habrían experimentado una recuperación importante.
Estos hallazgos resaltan la importancia de realizar una exploración física completa al evaluar a un paciente después de un accidente automovilístico, una lesión deportiva, un traumatismo en la cabeza o una caída. Al valorar la respuesta del cuello a la palpación, medir el rango de movimiento y observar qué movimientos reproducen los síntomas del paciente, el doctor en quiropráctica puede identificar patrones que sugieran la participación de una o más articulaciones facetarias cervicales. Aunque ningún hallazgo por sí solo permite confirmar de manera definitiva una lesión de estas articulaciones, la exploración física ayuda a determinar la fuente más probable del dolor y a orientar el tratamiento más adecuado.
Cuando se sospecha una lesión en una o más articulaciones facetarias, la atención quiropráctica suele incluir una combinación de manipulación o movilización suave de la columna vertebral, terapia de tejidos blandos, ejercicios terapéuticos y recomendaciones posturales dirigidas a aliviar el dolor, restablecer el movimiento normal de las articulaciones y mejorar la fuerza y la coordinación de los músculos que sostienen el cuello. En general, se recomienda que los pacientes permanezcan tan activos como sus síntomas lo permitan, en lugar de inmovilizar el cuello con un collarín cervical, ya que su uso prolongado puede favorecer el debilitamiento muscular, la rigidez de las articulaciones y un mayor riesgo de que los síntomas persistan.
