Se estima que hasta un millón de estadounidenses sufren lesiones por latigazo cervical cada año, y muchas de ellas como consecuencia de colisiones traseras. Aunque muchos pacientes con latigazo cervical se recuperan, un gran porcentaje experimentará síntomas continuos que pueden persistir durante años o incluso provocar algún grado de discapacidad permanente. Esto es en parte el resultado de la serie única de eventos que ocurren cuando la cabeza y el cuello se aceleran y desaceleran a velocidades y fuerzas demasiado rápidas y grandes como para protegerse de ellas. Veamos las fases de movimiento que tienen lugar durante un evento de latigazo cervical…
Precolisión: Antes del impacto, el ocupante está sentado en el vehículo con la parte media de la espalda (columna torácica) apoyada en el respaldo del asiento y la cabeza erguida con un reposacabezas correctamente posicionado justo detrás. El cuello (columna cervical) asume su forma fisiológica normal de lordosis, o forma de "C", visto desde el lateral del cuerpo.
Fase de Retracción: Inicialmente, el respaldo del asiento es rápidamente empujado hacia adelante contra la columna torácica del ocupante a medida que el vehículo acelera hacia adelante debido al impacto. Según la inclinación del respaldo del asiento y su “estiramiento”, la curvatura normal de la columna torácica se aplana y sube por el respaldo del asiento, creando una compresión axial y una flexión cervical inferior (cuello) a medida que el peso de la cabeza (unas doce libras) se desplaza hacia atrás en relación con el torso, produciendo una columna cervical en forma de “S”. Este movimiento aberrante, no fisiológico e incontrolado ocurre en un período de tiempo muy breve de 0,05 a 0,20 segundos—demasiado rápido para que los músculos se contraigan de forma protectora. Este movimiento cervicocraneal puede lesionar las articulaciones facetarias cervicales (las articulaciones en la parte posterior de la columna), así como los ligamentos y discos en la parte delantera de la columna vertebral.
Fase de Extensión: A medida que la columna torácica continúa hacia adelante, el cráneo, sujeto por la columna cervical, comienza a girar y la columna se mueve hacia la extensión completa. La forma de “S” de la fase de retracción da paso a una curva “C” de extensión fisiológica exagerada a medida que la cabeza se acerca al reposacabezas. Aquí, las fuerzas de corte a través de los segmentos cervicales aumentan la tensión y la compresión a medida que la columna cervical alcanza la posición de la curva “C”. El reposacabezas debería detener el movimiento de la cabeza hacia atrás, pero si el respaldo del asiento está demasiado reclinado o el reposacabezas está demasiado bajo, la cabeza puede seguir moviéndose hacia atrás. En este punto, los músculos que sostienen la cabeza y el cuello deben comenzar a contraerse en respuesta a la colisión.
Fase de Rebote: Aquí, la musculatura cervical anterior (frontal) sobreestirada se contrae, moviendo la cabeza y el cuello hacia adelante en flexión. El movimiento hacia adelante de la columna torácica suele estar limitado por el bloqueo del cinturón de seguridad, lo que provoca una mayor flexión y rotación cervical (debido a la sujeción torácica en ángulo). Durante esta fase, se producen contracciones excéntricas de la musculatura cervical posterior, y se cree que este es el mecanismo de la lesión muscular posterior del cuello durante las colisiones traseras. Se cree que el mayor potencial de lesión surge durante esta fase, especialmente cuando el reposacabezas está mal colocado (demasiado alejado de la cabeza).
Los médicos quiroprácticos son expertos en el tratamiento de pacientes con lesiones por latigazo cervical, a menudo con un enfoque multimodal que incluye terapias manuales, tracción, modalidades de fisioterapia, ejercicios específicos para el cuello, y mucho más.
