Los accidentes automovilísticos (AA) generalmente resultan en lesiones en el cuello y la parte superior de la espalda. Sin embargo, a menudo hay otras quejas que pueden ocurrir inmediatamente o después de un período de tiempo. El mecanismo de la lesión o "¿cómo ocurrió el accidente?" es muy importante en este sentido. Por ejemplo, un choque a baja velocidad que ocurre a 5-10 mph (o 8-15 kph) puede no resultar en mucho daño al automóvil; sin embargo, cuando esto ocurre, el contenido dentro del automóvil es empujado y arrojado más que si hubiera habido daños vehiculares. Esto se debe a que el impacto es demasiado lento como para abollar o aplastar el metal y la energía del choque no es absorbida, sino que se transfiere al contenido del interior del automóvil: los pasajeros.
Otra causa podría ser un accidente de vuelco. Si una persona está suspendida boca abajo en el vehículo, pueden producirse lesiones por el cinturón de seguridad, por caerse del asiento al desabrocharlo, por cortes o raspaduras de vidrios rotos, entre otros. Muchas personas involucradas en AA están inicialmente en "shock" y pueden no darse cuenta de que están lastimadas hasta horas o días después. Al levantarse la mañana siguiente, un aumento significativo de la intensidad del dolor a menudo hace que la persona busque atención en la sala de emergencias, donde generalmente se recetan medicamentos y se da una recomendación de "esperar y observar". Dentro de los primeros días a una semana, pueden ocurrir aumentos graduales del dolor y otros síntomas como dolores de cabeza, mareos, "pensamientos confusos" y pérdida del apetito debido a la alta intensidad del dolor, y tal vez la persona visite una clínica quiropráctica ya que el enfoque de "esperar y observar" puede que ya no parezca una buena idea.
Los hallazgos en los exámenes iniciales a menudo revelan espasmos musculares significativos y pellizcos de los nervios en la parte superior del cuello, lo que puede provocar dolores de cabeza. Los pacientes pueden tener dificultades para describir sus quejas, incluidos los problemas para comunicarse con los demás, como "No encuentro las palabras que quiero utilizar". Esta falta de claridad mental a menudo es causada por una conmoción cerebral y puede durar de semanas a meses. A algunos pacientes les va bien y pueden sentirse un 50-75% mejor después de 3-6 semanas de tratamiento quiropráctico con respecto al dolor de cuello y la intensidad y frecuencia del dolor de cabeza, pero por supuesto, esto varía de un paciente a otro. Durante este tiempo, se suelen administrar ejercicios para ayudar a estirar los músculos tensos y fortalecer los músculos débiles del cuello y la región superior de la espalda. Es posible que se requieran restricciones temporales de trabajo, especialmente si el paciente no había podido trabajar antes de buscar tratamiento quiropráctico. Un rápido regreso al trabajo suele ser muy importante.
Por lo tanto, un enfoque de "esperar y observar" generalmente no funciona muy bien. Además, el uso de medicamentos puede prohibir la capacidad de conducir un automóvil o funcionar adecuadamente en el trabajo. Ciertos medicamentos también pueden afectar la capacidad de una persona para cuidar responsablemente a sus hijos. Puede resultar muy confuso para muchas personas cuando tratan de decidir a quién deben buscar para recibir tratamiento después de una lesión por latigazo cervical. El objetivo principal del médico quiropráctico es lograr una reducción de los síntomas y devolver al paciente a un estilo de vida productivo y funcional lo más rápido posible.
