"¿Crees que un soporte para la espalda ayudará a mi condición?" Esta es una pregunta que se les hace con frecuencia a muchos proveedores de atención médica que tratan el dolor lumbar. Las respuestas suelen variar, ya que hay apoyo a favor y en contra del uso de un aparato ortopédico cuando hay dolor lumbar. En un estudio de febrero de 2009, los investigadores siguieron a un grupo de pacientes con dolor lumbar subagudo que utilizaron cinturones lumbares elásticos para observar su efecto sobre la capacidad funcional (actividades del tipo de levantamiento y transporte), la intensidad del dolor, y la utilización/costos de los servicios de atención médica. Este estudio fue único en el sentido de que se llevó a cabo en varios lugares diferentes, los pacientes fueron aleatorizados y recibieron un cinturón lumbar, o nada ("grupo de control"). En el estudio se incluyeron cerca de 200 pacientes, lo que constituye un buen tamaño de muestra para fines de investigación. Después de 90 días, los resultados revelaron mejores puntuaciones de dolor para el grupo tratado con soporte para la espalda que en el grupo de control sin soporte (42 puntos frente a 32 puntos). De manera similar, el 61% en el grupo tratado con soporte no usó medicación en comparación con el 40% del grupo sin soporte. Los investigadores concluyeron que los pacientes con dolor lumbar subagudo mejoraron significativamente en el estado funcional, la reducción del dolor y la utilización de medicamentos al utilizar un cinturón lumbar elástico.
El uso de aparatos ortopédicos para la espalda se ha considerado un "estándar" en el tratamiento de pacientes con dolor lumbar durante muchos años. Un argumento en contra del uso de aparatos ortopédicos para la espalda se centra en que los pacientes se vuelvan "dependientes", ya sea física o mentalmente, de su uso; y esto ha sido, durante mucho tiempo, una preocupación entre los proveedores de atención médica. Para la mayoría de los pacientes, esto no es una preocupación, ya que la mayoría no "disfruta" de usar un aparato ortopédico y esperan no usarlo más. Los aparatos ortopédicos son particularmente útiles cuando el paciente no puede dejar de realizar las actividades necesarias, como las tareas relacionadas con el trabajo. Esto es especialmente cierto para los agricultores que tienen que cuidar de los animales y los cultivos durante las épocas de siembra, cultivo y cosecha del año. Además, las madres o padres solteros que tienen que ir a trabajar para mantener a sus hijos, se ven impulsados a permanecer en el trabajo. En estos casos, el uso de un soporte para la espalda puede ser de suma importancia.
Hay muchos tipos de aparatos ortopédicos para la espalda. Algunos son estrechos y se ven especialmente favorecidos cuando un trabajo, un deporte u otra actividad diaria requieren movimientos frecuentes de flexión y/o torsión. Otros soportes son más altos en la parte posterior y se estrechan en la parte delantera, lo que brinda un mejor soporte, pero de igual manera permiten algunos movimientos de flexión/torsión. Algunos soportes son más rígidos y pueden detener el movimiento en ciertas direcciones. Estos tipos de soporte incluyen una superficie dura y rígida que se coloca en el área de la espalda, donde no se desea movimiento. Estos se utilizan en momentos en que hay fracturas de la columna, después de una cirugía de columna y cuando un paciente tiene escoliosis. Algunos aparatos ortopédicos deben usarse en la parte baja de la pelvis para sostener esa área, mientras que la mayoría se colocan en el centro de la región lumbar. También hay cinturones de costillas, que a veces se usan cuando las costillas se fracturan. Soportes de cuello, suaves y rígidos; a veces se usan después de accidentes automovilísticos; y soportes para brazos o piernas. La decisión de usar un aparato ortopédico depende del grado de lesión y de la capacidad del paciente para evitar ciertas actividades o posiciones. Cuando la lesión es importante y/o el paciente no puede controlar sus actividades (como el trabajo), el uso de un aparato ortopédico puede ser uno de los enfoques de tratamiento más importantes para ese paciente. Es similar a tener puntos de sutura cuando se produce un corte ancho o profundo.
